Жили-были бедняк и три его сына. Мать их умерла, и отец женился на другой женщине. Сыновья не ладили с мачехою и надумали: 

– Уйдем куда-нибудь, чтобы постоянно не ругаться с ней! 

Они договорились со своим отцом и попросили его: 

– Прикажи приготовить нам немного дорожной провизии! 

Мачеха приготовила кое-что и как попало. 

Братья сказали своему отцу: 

– На тебя мы ни за что не в обиде, но вот не ладим с твоей женой и решили мы найти себе работу, а тебя мы не забудем, если только кто-нибудь из нас будет в живых. 

Распрощались с отцом и выступили в дорогу. Сколько времени они шли да шли – кто знает; и вот попали они на развилку трех дорог. На столбах у каждой были надписи. На правом столбе написано: «Пойдешь и вернешься обратно богатым!». На среднем столбе написано: «Пойдешь и вернешься обратно живым!». А на левом столбе написано: «Пойдешь и найдешь здесь гибель свою!». 

Братья предложили старшему брату: 

– Выбирай дорогу первый. 

Старший брат сказал: 

– Если мне предоставлено такое право, то я пойду по правой дороге. 

Тогда младший брат говорит среднему: 

– Теперь ты выбирай дорогу, по которой хочешь пойти. 

– Я средний брат и пойду по средней дороге, – отвечает тот. 

– А я в таком случае пойду по левой дороге, – говорит младший брат, – по дороге, которая предсказывает мне гибель. Счастливого вам пути! 

Двое старших братьев отправились по избранным ими дорогам; младший брат отстал; у него была дорожная провизия, он присел и сказал: 

– Ну, как бы там ни было, а пока я закушу! 

Закусил и направился по своей дороге. Дорога пролегала через лес. Шел он, шел, кто знает сколько времени, и в пути застал его вечер. Он остановился, осмотрелся и видит: у подножья дерева спит косуля. Он обрадовался, что бог послал ему легкую добычу; поймал косулю и из мяса ее приготовил себе ужин. Переночевал, а утром приготовил себе завтрак, оставшееся мясо сварил и сложил в хурджины 36себе на дорогу. 

Опять застал его в пути вечер. Чтобы звери не тронули его, он на ночь залез на дерево и основательно на нем устроился. 

Ночью под деревом собрались черти и повели между собой разговор, кто из них кого обманул и кому что в руки попалось, а он слышит их с дерева. 

Один из чертей рассказал, что он сегодня обманом раздобыл два хурджина денег и спрятал их вон под тем деревом. 

Они вели разговор до рассвета, а с рассветом исчезли, разбежались в разные стороны. Молодой человек слез с дерева. Ему хотелось есть, и он поел. Затем он вспомнил о разговоре чертей и сказал: 

– Пойду-ка поищу под тем деревом, где спрятаны деньги, и возьму их. 

Он нашел то дерево, на которое указывал черт, поискал под ним и действительно нашел в хурджинах золотые деньги. 

– Что мне теперь еще нужно? – сказал сам себе молодой человек. – Возвращусь с ними домой! 

И он повернул обратно домой. На второй день дошел до развилки дорог и сказал себе: 

– Ну, иметь богатство хорошо, но брат дороже. Поищу своих братьев. Если я явлюсь к отцу, он будет спрашивать меня о братьях, а деньгам он не обрадуется. 

И он направился по средней дороге. Сколько времени он шел, неизвестно, и вот в пути застал его вечер. На сердце у него было радостно: ведь он нашел богатство, и дорога его оказалась удачной. Он решил сначала закусить тем, что у него было, а затем поспать, подложив под изголовье свои хурджины. Так он и сделал. Провел там ночь, а утром решил идти дальше: 

– Пойду по своей дороге, – сказал он себе, – может быть где-нибудь встречусь со своим братом, если только он еще жив. 

Так он дошел до берега неизвестного моря. У берега он нашел лодку. На том берегу моря увидел какие-то дома и решил: 

– Я должен туда попасть! 

Он спрятал хурджины с деньгами на берегу моря, а затем сел в лодку и через некоторое время оказался на том берегу. Вылез на берег и направился к домам. Дошел до них и подает о себе знать: 

– Хозяин, дома ли ты? 

Вышла к нему женщина; он говорит: 

– Прошу прощения, я путник и прошу приютить меня! 

– Гость – божий дар, заходи! – ответила женщина, завела его в дом и сказала: 

– Ты устал с дороги, отдохни пока! 

А сама принялась готовить ему кушанье. Накормила его, а молодой человек думает про себя: «Спрошу-ка ее, как она живет, есть ли у нее муж или нет». 

И он обращается к ней: 

– Прости меня, добрая женщина! Есть ли у тебя муж или нет, как ты в одиночестве живешь здесь? 

Женщина отвечает ему: 

– У меня есть муж, но ночью у нас угнали конский табун, и он отправился в погоню и пока не вернулся. 

Это был богатый хозяин, который занимался коневодством. 

Молодой человек спрашивает ее: 

– Не найдется ли у вас еще какого-либо коня? Я тоже поехал бы в погоню; может быть, он один не справится с теми, кто угнал ваш табун? 

– Конечно, есть, – сказала она и быстро привела оседланного коня. 

– Может быть, у вас есть где-либо и оружие? – спрашивает он ее. 

– Конечно, есть, как не быть! – сказала она и быстро вынесла ему меч, ружье и пули к нему. 

Тогда молодой человек быстро сел на коня и спросил ее: 

– В какую сторону ушла погоня? 

– Вот в эту сторону! – успела она указать, и он ускакал. 

Женщине было очень приятно, что молодой человек поскакал на помощь ее мужу. 

Сколько времени он скакал, кто знает, и вот завидел он вдали как бы черную точку. Чем ближе он подъезжал, тем глаз его лучше различал людей и коней. Он понял, что хищники не отдают хозяину его коней и что он не осилит их. 

Хозяин коней не давал хищникам свободно двигаться, он их сдерживал, и молодой человек нагнал их, схватился с ними и стал их истреблять. 

Хозяин конского табуна удивился: 

– Что за диво? Кто мне помогает? Я его не знаю. 

Помощь придала ему решимости, он стал сражаться с хищниками. Вдвоем они перебили многих, а остальные бежали, бросив конский табун. 

Молодой человек разгорячил своего коня, объехал вокруг табуна и завернул его обратно. Вместе с хозяином табуна они возвратились обратно по дороге. Хозяин привечает молодого человека, старается всячески его приласкать. 

Жена заметила их обоих из бойниц верхних этажей башни и увидела, что они отбили похищенный табун коней. 

– Муж-то – наш муж, но тот, кто отбил от хищников наш конский табун, устал и голоден, – сказала она и до их возвращения приготовила для них еду. 

Они тем временем прибыли с табуном, коней пустили в степь, а сам хозяин вместе с гостем зашел в кунацкую 37. Хозяин сказал гостю: 

– Оставляю тебя пока сидеть, сейчас вернусь! 

Зашел к себе и говорит своей хозяйке: 

– Быстро приготовь для нас еду и выпивку! 

А та отвечает: 

– Я уже приготовила еду, закусите пока что-нибудь! 

– Очень хорошо, – сказал он жене, – еду ты сама нам занесешь в кунацкую. А пока мы будем сидеть, зарежь самого упитанного барана и напитков не пожалей! 

Вернулся он в кунацкую. Рад своему гостю. Ведут они беседу, а тем временем и баран подоспел, жена вынесла им столик. Они снова сели. Поели вволю, а затем гость велел унести стол. 

Хозяин говорит ему: 

– Спросил бы тебя о новостях, но ты устал, поэтому прежде всего отдохни! 

Он приказал постелить гостю и себе, и до вечера они хорошо поспали, отдохнули. Перед тем как им встать, жена хозяина опять приготовила на финге 38еду и напитки. Встали они, умылись, и хозяин говорит гостю: 

– Ну, теперь пора ужинать. Поужинаем вместе! 

Они сели за полный стол. Хозяин всячески угождал своему гостю и сказал ему: 

– Ты отбил мой табун и спас меня самого. Если бы не ты, я не смог бы отбить свой табун, а меня самого убили бы. 

Молодой человек переночевал там. Утром он собрался уезжать, но хозяин ему говорит: 

– Почему ты спешишь? Ведь я еще не узнал ни того, откуда ты, ни того, кто ты. Почему ты заспешил уезжать? Ты должен пробыть тут дня три, а то и пять, раньше этого я не отпущу тебя. 

И говорит жене: 

– Приготовь нам завтрак, а не заглядывайся на нас! 

Пока хозяйка готовила завтрак, хозяин и гость беседовали. 

Хозяин говорит ему: 

– С сегодняшнего дня ты уже не гость у нас, но брат мой. А теперь можно расспросить и о делах. 

– Это будет уместно, – отвечает тот. – Мы должны знать дела друг друга. 

Хозяин дома спрашивает его: 

– Сюда никто еще не забредал по своей воле. Скажи, каким образом ты сюда попал, кто ты и что ищешь? 

Гость ему отвечает: 

– Нас было три брата, я – младший. У нас была мачеха, и мы с ней не поладили. Отец наш был добрый, с его согласия мы все трое покинули дом в поисках работы и после долгого пути достигли развилки трех дорог. На столбе у одной было написано: «Пойдешь и вернешься богатым!». По этой дороге направился старший брат. На другом столбе было написано: «Пойдешь и вернешься живым!». По этой дороге направился средний брат. Я направился по левой дороге, где было написано: «Пойдешь и назад не вернешься!». Я странствовал долго и хотел уже направиться домой, но когда дошел до развилки дорог, то вспомнил своих братьев и сказал себе: «Нет, не пойду домой, пока не узнаю, что стало с моими братьями!». И я направился по той средней дороге, по которой пошел средний брат. Эта средняя дорога привела меня прямиком к берегу моря. С берега я заметил вот эти высокие дома. Я решил побывать в этих домах. Сел в лодку и переплыл на другой берег моря. Подошел к этим домам. На мой зов вышла ко мне женщина. Я сказал ей: «Я – гость, устал в пути, дайте мне приют у себя». Жена твоя пригласила меня в кунацкую и предложила мне, голодному, поесть чего-нибудь. Я поел, а затем спросил ее: «Есть ли у тебя муж, как ты живешь?» Она ответила: «Муж у меня есть, но сегодня ночью хищники угнали наш табун коней, и он отправился в погоню, чтобы отбить его и вернуть обратно». Тогда я про себя подумал: «Ведь он один не сможет отбить табун, ему нужна помощь, нужно его поддержать». И тогда я обратился к твоей жене: «Достань мне коня и седло, я тоже отправлюсь в погоню». Жена откуда-то привела коня, достала и седло, вынесла меч и ружье, и я выехал на помощь тебе. Вот мои дела. 

К тому времени хозяйка дома приготовила и обед: подала им на финге яства и пития в изобилии. Кто его больше потчевал и привечал, муж или жена, этого нельзя было разобрать, с таким почетом они его принимали. 

Так прошло три дня, а затем он им говорит: 

– Ну, теперь мне пора вас покинуть, больше мне уже нельзя задерживаться. 

Они задерживали его еще, но он не внял больше их просьбам. Тогда хозяин сказал: 

– Мы должны тебя отблагодарить. Что ты хочешь получить от нас? 

Молодой человек отвечает: 

– Я прибыл к тебе не за подарками. Но ты местный житель, скажи мне, что тебе известно о моих братьях? 

– Это легко, – отвечает ему хозяин. – Пойди дальше по той дороге, по которой ты шел, дойдешь до табунщика, который пасет алдарских коней. Это и будет твой брат. Но я все-таки должен сделать тебе какой-либо подарок. 

И он подарил ему коня с седлом и хорошую одежду. Затем наполнил двухместные хурджины его дорогими тканями и сказал: 

– А это возьми для отца с матерью! 

Кроме того, он подарил ему для защиты от дождя хорошую бурку и на прощание сказал: 

– С сегодняшнего дня мы должны считаться братьями! Если ты живым прибудешь домой, посети меня в один из дней отдыха! 

На дорогу он снабдил его провизией, которая была приготовлена его женой, и они распрощались; один из них сказал: «Счастливо вам оставаться!», а другой: «Счастливого пути!». 

И он уехал. Подъехал к оставленной лодке и переправился на ней на другой берег моря. Выйдя из лодки, он привязал коня к дереву, откопал свои золотые деньги и привязал их к передней луке седла, а сзади к седлу приторочил хурджины с дорогими тканями. После этого он сел на коня и поехал так, как сказал ему хозяин конских табунов. Еще издали он заметил высокие дома и направился прямиком к ним, решив: «Как бы то ни было, но я их проведаю!» 

Он доехал до этих домов, спешился с коня, привязал его к коновязи, накрыл буркой седло. На его зов вышел к нему хозяин и приветствует его: 

– Здравствуй, добрый гость! Откуда ты, какие новости? 

– Новости у меня есть, – ответил ему молодой человек. Алдар по его повадке понял, что это такой гость, которого надо пригласить зайти в кунацкую. Он пригласил его, сказав, что разговор лучше вести там, чем снаружи. 

Они зашли в кунацкую. Алдар усадил его около себя, а сам дал знать в дом, и к нему явилась его старшая дочь. Он приказал ей приготовить закусить и выпить чего-нибудь и принести в кунацкую. 

Пока готовили гостю угощение, алдар опять спросил его, откуда он и какие у него новости. Молодой человек сказал: 

– Я ищу своего брата. Он направился по этой дороге, поэтому я ищу его здесь. А теперь прошу тебя, скажи мне правду, у тебя ли он? Не скрой этого от меня! 

Алдар спрашивает его: 

– А как его зовут, какой он фамилии и как выглядит? 

Молодой человек назвал его имя и фамилию. Описал его внешность. 

– Действительно, есть у меня такой человек, – сказал алдар, – он пасет моих коней. 

И, не дожидаясь ответа молодого человека, послал позвать его брата. Брат его явился, они обрадовались друг другу и крепко обнялись. Алдар убедился, что это действительно братья. А тот должен был отработать у него еще три месяца. 

Молодой человек стал просить алдара: 

– Чем ему работать у тебя табунщиком еще три месяца, пусть отслуженное им время пойдет тебе на пользу, а он должен ехать со мной. 

Алдар опустил руку в карман и сказал: 

– Я плачу ему и за три месяца, так как он работал добросовестно. 

Молодой человек сказал алдару: 

– Денег платить ему не надо, дай лучше какого-нибудь старого коня, чтобы ему не идти пешком. 

Алдар согласился и дал ему коня с седлом. Братья попрощались с алдаром и выехали к себе домой. Доехали они до развилки трех дорог и вспомнили про своего старшего брата. Младший брат спрашивает среднего: 

– Не вернуться ли мне обратно на поиски нашего старшего брата, как ты полагаешь? 

А средний брат отвечает: 

– Может быть, он уже дома. Поищем его сначала там. А из дому можно будет отправиться опять на его поиски, чтобы зря не странствовать. 

Они приехали домой и застали там старшего брата. Братья были рады друг другу, а отец растерялся и не знал, кого из сыновей больше ласкать, так приятно было ему их возвращение. Пока братья радовались встрече, отец не вытерпел и выбежал наружу; он развязал повязки хурджинов и попробовал поднять их, но не смог. Младший брат вспомнил про хурджины и выбежал наружу, чтобы проведать их. Отец увидел его и бросил возню с хурджинами. 

Младший брат занес хурджины в хадзар, вынул из них дорогие ткани и подал их отцу: 

– Это тебе и матери нашей, – сказал он, – дорогие ткани на одежду. 

Отец принял подарки, а деньги младший сын оставил у себя. Отец не сдержался и спросил его: 

– Я не смог поднять твои хурджины, такие они были тяжелые. 

– Если тебе хочется узнать, что в них, – говорит ему сын, – подойди, я тебе покажу. 

Другие два брата были тут же; он подвел отца к хурджинам, расстелил на полу ковры и из двухместных хурджинов высыпал на них золотые деньги. 

– Это были деньги, – сказал он отцу, – потому ты не смог их поднять. 

Затем он велел занести и хурджины с кумачом и сказал отцу, матери и своим братьям: 

– А это я раздобыл во время балца; не обижайтесь, что не раздобыл больше. Пусть два моих брата возьмут то, что им надо, а из остального пусть отец и мать справят себе столько одежды, насколько им хватит этого материала. 

На большие деньги братья быстро построили себе дома. Все они, отец, мачеха и братья, оделись с ног до головы как нельзя лучше. С того времени мачеха стала им не мачеха, а как родная мать. Мать, отец и три брата остались жить да поживать; они живут в согласии и до сегодняшнего дня.